Le concours général des lycées a pour fonction de distinguer les meilleurs élèves inscrits au baccalauréat général, au baccalauréat technologique ou au baccalauréat franco-allemand et de valoriser leurs travaux avec l'objectif que leurs prestations puissent servir de référence à l'ensemble des classes.
Il s'adresse aux élèves inscrits en classe de première ou de terminale :

- dans les lycées publics ;
- dans les établissements d'enseignement privés sous contrat d'association avec l'Etat ;
- au Centre national d'enseignement à distance sur le fondement des dispositions de l'avant-dernier alinéa de l'article R. 426-2 du code de l'éducation ;
- dans un établissement d'enseignement français à l'étranger homologué ;
- dans les lycées franco-allemands.

Il permet à des élèves qui suivent les enseignements prévus par les programmes officiels de montrer tout leur potentiel dans un cadre plus large que celui fixé par les définitions réglementaires des épreuves du baccalauréat.